L'auto-négociation détecte les différents modes de fonctionnement qui existent entre deux matériels distants, et informe les deux parties de leurs propres capacités à configurer automatiquement le mode de fonctionnement le plus élevé commun aux deux équipements.

L'auto-négociation agit comme un sélecteur rotatif qui sélectionne automatiquement la technologie appropriée (10Base-T ou 100Base-TX ou 1000Base-T) et le mode de fonctionnement correspondant (bidirectionnel non simultané ou simultané). Une fois que le mode de fonctionnement commun est déterminé, l'auto-négociation laisse le contrôle du câble à la technologie appropriée. Cette procédure est transparente jusqu'à la fin de la connexion.